A Maioria de Nós Quer Evitar Alimentos Ultraprocessados, mas Conseguimos Realmente Identificá-los?

Os alimentos ultraprocessados estão em todo o lado nas notícias, e muitos de nós decidimos que gostávamos de comer menos. Há apenas um problema: quando se trata de apontar para um produto e dizer se este conta ou não como tal, a maioria das pessoas fica sem saber o que dizer. Um estudo recente no Reino Unido colocou esta questão em foco, e os resultados são surpreendentemente tranquilizadores. Se não tem a certeza do que são realmente os alimentos ultraprocessados, está em boa companhia, e há uma forma simples de dissipar a confusão.

O que o estudo revelou

Os investigadores que escreveram para a revista BMC Global and Public Health entrevistaram 30 adultos do Reino Unido que fazem as compras e preparam as refeições para os seus agregados familiares. Quase todos consideravam os alimentos ultraprocessados, ou AUP, artificiais e provavelmente prejudiciais à saúde. No entanto, quando lhes foi pedido que classificassem alimentos reais em categorias, tiveram dificuldades. O sistema técnico utilizado para definir os AUP pouco fazia sentido para eles, e a linha entre um alimento processado comum e um ultraprocessado parecia confusa e difícil de traçar.

Isto enquadra-se num padrão mais amplo. Pesquisas anteriores descobriram que, embora cerca de 73 por cento dos adultos do Reino Unido reconheçam o termo alimento ultraprocessado, apenas cerca de 13 por cento conseguem identificar corretamente quais os produtos que realmente pertencem a essa categoria. É uma diferença marcante, especialmente agora que os alimentos ultraprocessados representam mais de metade das calorias diárias médias de uma pessoa no Reino Unido.

Porque é tão confuso

Parte do problema é que a definição oficial foi concebida para cientistas, não para consumidores. Classifica os alimentos de acordo com o grau em que foram processados e reformulados industrialmente, o que é útil para os investigadores, mas difícil de aplicar num corredor de supermercado. Os culpados óbvios são fáceis de identificar. A maioria das pessoas identifica sem dificuldade os refrigerantes, os batidos de pacote e os bolos de pacote como ultraprocessados. São os casos limítrofes que confundem toda a gente. No estudo, alimentos como o iogurte e as alternativas de carne à base de plantas causaram verdadeira perplexidade, porque podem ser simples ou fortemente reformulados, dependendo da marca.

O marketing astuto também não ajuda. Um produto pode estar repleto de palavras como natural, rico em proteínas ou à base de plantas e continuar a ser ultraprocessado. Os rótulos são concebidos para vender, não para o ajudar a classificar o que está a comprar.

Um teste simples que realmente funciona

Aqui está a boa notícia. Não precisa de memorizar um sistema científico para comer bem. Curiosamente, as pessoas do estudo já tinham encontrado um atalho sensato por sua conta: consultavam a lista de ingredientes. Esse instinto é uma ferramenta genuinamente útil, e também pode recorrer a ela.

Vire o pacote e leia os ingredientes. Faça a si mesmo duas perguntas simples. Primeiro, a lista é longa? Segundo, está repleta de coisas que nunca encontraria numa cozinha doméstica? Ingredientes como emulsionantes, estabilizantes, aromatizantes artificiais, corantes, edulcorantes, isolados de proteína e gorduras hidrogenadas ou interesterificadas são todos sinais de um elevado processamento industrial. Se a lista parece um conjunto de química, é muito provável que o produto seja ultraprocessado. Se parecer uma receita que poderia recriar em casa, a partir de alguns ingredientes reconhecíveis, quase certamente não é.

Este não é um teste científico perfeito, mas é prático e permite-lhe chegar muito perto do resultado, e funciona muito melhor do que tentar adivinhar a partir da parte da frente da embalagem.

O que claramente é, e claramente não é

Para tornar isto mais concreto, os alimentos que são quase sempre ultraprocessados incluem refrigerantes e bebidas energéticas, pão de forma produzido em massa, bolos de pacote, bolachas e batidos, cereais de pequeno-almoço açucarados, massa instantânea e a maioria das refeições pré-preparadas. No outro extremo estão os alimentos integrais e minimamente processados: aveia simples, feijão e lentilhas secos, frutos secos e sementes, iogurte natural simples, tomate enlatado, fruta e legumes frescos e produtos básicos simples da despensa. Algo como um pacote de Aveia Jumbo Biológica, com apenas um ingrediente no rótulo, é o mais longe possível de ser ultraprocessado.

Saber é apenas metade da batalha

O estudo apresentou ainda outro ponto importante sobre o qual vale a pena ser honesto. Mesmo as pessoas que conseguiam identificar os alimentos ultraprocessados nem sempre os evitavam, e as razões eram perfeitamente compreensíveis: o preço, a conveniência, o sabor e os hábitos familiares. Os investigadores concluíram que a simples sensibilização dificilmente trará grandes mudanças se as opções mais saudáveis e menos processadas continuarem a ser mais caras ou mais difíceis de obter. Em outras palavras, isto não é simplesmente uma questão de força de vontade ou ignorância.

É precisamente por isso que é tão importante planear as refeições em torno de produtos básicos integrais e acessíveis. Produtos como aveia, leguminosas, arroz, frutos secos e sementes são baratos, saciam e são o mais minimamente processados possível, especialmente quando comprados em maiores quantidades e com melhor relação qualidade-preço. Tornar esses produtos a base das suas compras é uma das formas mais práticas de comer menos alimentos ultraprocessados sem gastar mais.

Portanto, se se sentiu confuso sobre o que conta como ultraprocessado, está longe de estar sozinho, e não precisa de um diploma em ciências para fazer boas escolhas. Leia os ingredientes, dê preferência a listas curtas e reconhecíveis e planeie as suas refeições em torno de alimentos integrais simples que poderia imaginar cozinhar do zero. Esse único hábito fará mais do que qualquer quantidade de memorização alguma.

Este artigo destina-se a fornecer informações gerais e não constitui aconselhamento médico ou dietético. Se tiver preocupações específicas de saúde, deve falar com um médico ou nutricionista registado.