Linho-de-cheiro, Linho, Linho: A planta de 30 000 anos que nos alimenta e nos veste

Há argumentos muito fortes para afirmar que nenhuma planta moldou a vida humana de forma mais discreta do que o linho. Antes do trigo alimentar as cidades, antes do algodão vestir impérios, os nossos antepassados do Paleolítico Superior já fiavam as suas fibras para fazer cordas e tingiam-nas para produzir tecido. Os arqueólogos que trabalham na Gruta de Dzudzuana, na atual Geórgia, dataram fibras de linho selvagem com nós de cerca de 30 000 anos atrás — uma das evidências mais antigas de produção têxtil em qualquer parte da Terra.

Hoje em dia, a maioria dos consumidores britânicos conhece a mesma planta em duas formas muito diferentes. Uma encontra-se nas lojas de alimentos e despensas, vendida como sementes de linho ou linho-de-semente, polvilhada sobre papas para fornecer ómega-3. A outra encontra-se nas lojas de roupa e nos nossos roupeiros em forma de linho, o tecido fresco de verão que respira melhor do que quase tudo o resto. São a mesma planta, cultivada para fins diferentes.

A planta: Linum usitatissimum

Os botânicos chamam-lhe Linum usitatissimum, que se traduz como "o linho mais útil". É uma planta anual que atinge cerca de um metro de altura, com caules finos e pequenas flores azuis que se abrem ao nascer do sol e perdem as pétalas à hora do almoço. As flores dão lugar a cápsulas de sementes redondas que contêm as familiares sementes brilhantes — por vezes castanhas, por vezes douradas.

O linho foi uma das culturas fundadoras da agricultura. Evidências genéticas e arqueológicas apontam para um único evento de domesticação no Crescente Fértil há cerca de 11 000 anos, juntamente com as primeiras variedades de trigo e cevada. A partir daí, espalhou-se pelas rotas comerciais para o Egito, pelo Mediterrâneo, para norte até à Rússia e às Ilhas Britânicas, e para leste até à China.

O que torna o linho invulgar é que é verdadeiramente duas culturas numa só planta. Diferentes cultivares têm sido selecionados para diferentes fins durante milhares de anos. Variedades altas, de caule único e comprido são cultivadas para a fibra — estas tornam-se o tecido de linho. Variedades mais baixas, mais ramificadas e com cápsulas de sementes maiores são cultivadas pelas sementes — estas tornam-se sementes de linho, óleo de linho e ração para animais.

O tecido: como o linho se torna linho

Transformar caules de linho em tecido de linho requer um pequeno truque de feitiçaria agrícola. Depois de a planta ser arrancada (não cortada — a raiz inteira é removida para preservar o comprimento da fibra), é colocada em campos ou mergulhada em água num processo chamado remojo. Os micróbios decompõem a pectina que cola as fibras longas ao núcleo lenhoso do caule. Segue-se a escovação, em que o caule exterior quebradiço é esmagado e removido, e o cardado, em que as fibras libertadas são penteadas em fios longos e sedosos.

O linho acompanha-nos ao longo de toda a história escrita. Os sacerdotes egípcios usavam-no porque o consideravam puro. As múmias dos faraós eram envoltas nele. A Bíblia menciona-o dezenas de vezes. É mais resistente quando molhado do que seco, naturalmente fresco ao toque e tinge-se lindamente. Do ponto de vista ambiental, é um dos têxteis de menor impacto que temos: o linho necessita de cerca de um terço da água que o algodão requer, cresce bem em climas temperados sem irrigação e toda a planta é utilizada, desde as fibras longas para o tecido até às fibras curtas para papel e cordas.

Até os subprodutos têm uma segunda vida. As sementes de linho prensadas a partir do linho para fibra tornam-se óleo de linho, o óleo secante que dá vida às tintas a óleo desde o Renascimento, protege a madeira durante séculos e deu-nos o linóleo — um nome que vem diretamente de linum oleum, óleo de linho.

Sementes de linho ou linho-de-semente?

As sementes de linho e o linho-de-semente são a mesma semente da mesma planta. A diferença é puramente uma questão de como e onde é vendido.

No Reino Unido, "linseed" significou historicamente a semente vendida para fins industriais — prensada em óleo para trabalhos de madeira, dada a cavalos, processada em suplementos. "Flaxseed" tende a ser o termo utilizado quando é comercializado como alimento para humanos. Nos EUA, "flaxseed" abrange tanto o alimento como a semente, enquanto "linseed oil" significa especificamente o óleo secante para pintura e acabamento. Cada vez mais, as duas palavras são usadas indistintamente em contextos alimentares, e encontrará ambas nas prateleiras dos supermercados.

Existem também duas cores de sementes: castanho e dourado. Nutricionalmente são quase idênticas. As sementes castanhas têm um sabor ligeiramente mais terroso e a nozes; as sementes douradas são mais suaves e visualmente menos óbvias em preparações de forno pálidas. Ambas são igualmente saudáveis.

A nutrição

Por 100 g, as sementes de linho fornecem cerca de 450 kcal, 41 g de gordura, 28 g de fibra e 20 g de proteína. É uma densidade notável, mas os nutrientes principais não são os macronutrientes — são outras três coisas.

Ácido alfa-linolénico (ALA). Cerca de 57% da gordura das sementes de linho é ALA, o ácido gordo ómega-3 de origem vegetal. Existem muito poucos alimentos numa dieta típica que correspondam a esta concentração. O seu corpo converte uma pequena percentagem de ALA nos ómega-3 de cadeia mais longa encontrados em peixes gordos (EPA e DHA), mas o próprio ALA também está associado a benefícios cardiovasculares — incluindo reduções pequenas, mas consistentes, no colesterol LDL e na tensão arterial em meta-análises publicadas.

Lignanas. As sementes de linho são a única fonte alimentar conhecida mais rica em lignanas, uma classe de fitoestrogénios. A principal delas, o diglucosídeo de secóisariciresinol (SDG), está a ser estudada pelas suas ligações aos cancros relacionados com hormonas e à saúde intestinal. As sementes de linho contêm centenas de vezes mais lignanas do que a maioria dos outros alimentos.

Fibra solúvel e insolúvel. Esses 28 g de fibra por 100 g dividem-se entre fibra insolúvel (que mantém o trânsito intestinal) e mucilagem solúvel que se transforma em gel em água. É a fibra que confere às sementes de linho a sua reputação de longa data para aliviar a prisão de ventre, e também serve de alimento para as bactérias que cuidam da sua parede intestinal.

As sementes de linho também contêm quantidades úteis de magnésio, fósforo, manganês, tiamina e cobre, além disso.

Como usar sementes de linho

As sementes de linho inteiras têm uma casca dura e escorregadia que resiste à mastigação e à digestão. Se polvilhar sementes inteiras sobre a sua papa, a maioria passará por si sem ser quebrada, levando consigo o ómega-3 e as lignanas. Para obter o benefício nutricional, as sementes precisam de ser moídas — ou previamente demolhadas.

Algumas regras práticas:

Moa as sementes na hora, idealmente semanalmente, num moinho de café ou liquidificador de alta velocidade. As sementes de linho moídas oxidam-se rapidamente devido a todo aquele ALA frágil, por isso guarde-as num recipiente hermético no frigorífico e consuma-as no prazo de um mês.

As sementes inteiras conservam-se muito mais tempo. Compre-as inteiras, guarde-as num armário fresco e escuro e moa-as em pequenas quantidades à medida que as precisar.

Os usos clássicos são os mais fáceis. Uma colher de sementes de linho moídas mexidas na papa, no iogurte ou num batido. Polvilhar sobre massa de pão ou massa de muffins. Uma colher de chá batida em molhos para salada para dar consistência e ómega-3.

Se cozinhar sem ovos, o linho é o seu melhor amigo. Uma colher de sopa de sementes de linho moídas misturadas com três colheres de sopa de água, deixada em repouso durante dez minutos, transforma-se num gel que serve de aglutinante — um substituto do ovo (também conhecido como ovo vegano) que mantém o pão de banana e os brownies perfeitamente unidos.

A origem importa

Tal como qualquer alimento integral, a qualidade das suas sementes de linho depende do meio em que a planta foi cultivada e de como foi manuseada após a colheita. Sementes biológicas, sem OGM, mantidas frescas desde a colheita até à embalagem, preservam o delicado ómega-3 e evitam os resíduos agroquímicos que se podem acumular nas sementes oleaginosas.

É por isso que mantemos o nosso sortimento de linho e sementes de linho da forma como o fazemos — biológico sempre que possível, em tamanhos a granel com embalagens recarregáveis que permitem moer na hora sem comprometer aquilo que torna esta cultura de 30 000 anos digna de ser consumida em primeiro lugar.

De corda numa gruta georgiana a linho nas costas, de um óleo secante numa pintura renascentista a uma colher de chá na sua papa matinal: Linum usitatissimum fez jus ao seu nome.