Los alimentos procesados, vinculados a un mayor riesgo de cáncer: nuevo estudio

Según un nuevo estudio, el mayor consumo de alimentos ultraprocesados podría estar relacionado con un mayor riesgo de desarrollar cáncer.

La Escuela de Salud Pública del Imperial College de Londres ha publicado la investigación más exhaustiva sobre el vínculo entre los alimentos ultraprocesados y el mayor riesgo de desarrollar cánceres y de fallecer a causa de ellos.

Estudio con 200 000 participantes

Los investigadores utilizaron los registros del UK Biobank y recopilaron información sobre la dieta de 200 000 adultos de mediana edad en el Reino Unido.

Los alimentos ultraprocesados son aquellos que han sido sometidos a un procesamiento intenso durante su producción. Entre ellos se incluyen muchos alimentos envasados populares, como los cereales de desayuno, el pan de supermercado, los platos preparados y los refrescos. Estos productos son populares entre los consumidores porque son baratos y convenientes. Las marcas también los publicitan con frecuencia de forma engañosa como saludables.

Los alimentos procesados son peligrosos para la salud

Los alimentos procesados envasados contienen grandes cantidades de sal, azúcar, grasa y aditivos artificiales. Repercuten negativamente en nuestra salud y se asocian con la obesidad, la diabetes de tipo 2, la hipertensión arterial y las enfermedades cardiovasculares.

Los investigadores monitorizaron la salud de 200 000 participantes durante un periodo de 10 años. Analizaron el riesgo general de desarrollar cáncer y el riesgo específico de desarrollar 34 tipos de cáncer. También estudiaron el riesgo de morir de cáncer.

Los alimentos procesados, relacionados con un mayor riesgo de cáncer

Los últimos resultados del estudio muestran que consumir más alimentos envasados ultraprocesados se asocia con un mayor riesgo de cáncer, en particular de cáncer de ovario y de cerebro. El consumo de alimentos ultraprocesados también se asoció con un mayor riesgo de fallecer por cáncer, especialmente de ovario y de mama.

Por cada incremento del 10 % de alimentos altamente procesados en la dieta de una persona, el riesgo global de cáncer aumenta un 2 %, y el de cáncer de ovario, un 19 %.

Cada aumento del 10 % en el consumo de alimentos ultraprocesados también se asoció con un incremento de la mortalidad por cáncer en general del 6 %, junto con un aumento del 16 % para el cáncer de mama y del 30 % para el de ovario.

Estas asociaciones se mantuvieron tras ajustar diversos factores socioeconómicos, conductuales y dietéticos, como el índice de masa corporal (IMC), el hábito tabáquico y la actividad física.

El consumo de alimentos procesados en el Reino Unido es el más alto de Europa

El consumo de alimentos ultraprocesados en el Reino Unido es el más elevado de Europa, tanto en adultos como en niños. Esto se asocia con un mayor aumento de peso en los niños y un mayor riesgo de desarrollar obesidad y diabetes de tipo 2 en los adultos.

La doctora Eszter Vamos, autora principal del estudio de la Escuela de Salud Pública del Imperial College de Londres, comentó: «Este estudio se suma a la creciente evidencia de que los alimentos ultraprocesados probablemente afectan negativamente a nuestra salud, incluido el riesgo de cáncer. Dado el alto nivel de consumo en adultos y niños del Reino Unido, esto tiene importantes implicaciones para los resultados de salud futuros.

«Aunque nuestro estudio no puede demostrar causalidad, la evidencia disponible muestra que reducir los alimentos ultraprocesados en nuestra dieta podría aportar importantes beneficios para la salud. Se necesita más investigación para confirmar estos hallazgos y comprender las mejores estrategias de salud pública para reducir la presencia generalizada y los perjuicios de los alimentos ultraprocesados en nuestra dieta.»

«Nuestro organismo puede no reaccionar del mismo modo ante estos ingredientes y aditivos ultraprocesados que ante los alimentos frescos, nutritivos y mínimamente procesados.»

La doctora Kiara Chang, primera autora del estudio de la Escuela de Salud Pública del Imperial College de Londres, afirmó: «La persona media en el Reino Unido obtiene más de la mitad de su ingesta energética diaria de alimentos ultraprocesados. Esto es excepcionalmente elevado y preocupante, ya que los alimentos ultraprocesados se producen con ingredientes de origen industrial y a menudo utilizan aditivos alimentarios para ajustar el color, el sabor, la consistencia, la textura o prolongar la vida útil.

«Nuestro organismo puede no reaccionar del mismo modo ante estos ingredientes y aditivos ultraprocesados que ante los alimentos frescos, nutritivos y mínimamente procesados. Sin embargo, los alimentos ultraprocesados están en todas partes y se comercializan masivamente con precios bajos y envases atractivos para fomentar su consumo. Esto demuestra que nuestro entorno alimentario necesita una reforma urgente para proteger a la población de los alimentos ultraprocesados.»

La OMS y la ONU recomiendan reducir los alimentos ultraprocesados

Países de todo el mundo (Francia, Canadá, Brasil) están actualizando sus guías dietéticas nacionales con recomendaciones para limitar el consumo de alimentos ultraprocesados, mientras que en el Reino Unido no existen actualmente medidas para abordar este problema.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y la Organización Mundial de la Salud (OMS) han recomendado anteriormente que las personas reduzcan significativamente los alimentos ultraprocesados como parte de una dieta saludable y sostenible.

La doctora Chang afirmó: «Necesitamos etiquetas de advertencia claras en la parte frontal del envase de los alimentos ultraprocesados para facilitar las elecciones de los consumidores, y nuestro impuesto sobre el azúcar debería ampliarse para incluir los refrescos ultraprocesados, las bebidas a base de frutas y de leche, así como otros productos ultraprocesados.

«Los hogares con menores ingresos son especialmente vulnerables a estos alimentos ultraprocesados baratos y poco saludables. Las comidas mínimamente procesadas y recién preparadas deberían subvencionarse para garantizar que todo el mundo tenga acceso a opciones saludables, nutritivas y asequibles.»

Los investigadores señalan que su estudio es observacional y que se necesita más trabajo en este ámbito para establecer una relación causal entre los alimentos ultraprocesados y el cáncer.