Los secretos de la pimienta de cayena: beneficios para la salud y mucho más

La pimienta de cayena es el clásico chile rojo picante que se utiliza en curris, salsas, aliños, sopas, y marinadas de carne y pescado. La pimienta de cayena pertenece a la familia de las solanáceas y produce un sabor relativamente picante. Originaria de América del Sur, se dice que estas pimientas fueron descubiertas por el explorador Cristóbal Colón, quien las introdujo en Europa en el siglo XV. Pronto se experimentó con ellas y demostraron ser muy útiles en la cocina, secándolas y moliéndolas hasta obtener un polvo que se mezclaba con distintos platos.

La cayena en la cocina

La pimienta de cayena es una especia muy versátil que combina bien con numerosos platos salados. Esta hierba tan particular aporta calidez y picante, pero también es un excelente potenciador del sabor en bebidas. Su dulce aroma puede engañar al paladar, ya que la pimienta ofrece un picante rápido e intenso que se queda en la lengua. El polvo y las pimientas suelen usarse en pequeñas cantidades, pues su efecto es poderoso y duradero. La pimienta también puede utilizarse como alternativa a la sal para quienes cuidan su alimentación y desean reducir su ingesta de sodio.

Platos con pimienta de cayena

• Marinada para hamburguesas de pollo.
• Marinada para tacos de pescado.
• Espolvorear sobre huevos a la diabla y huevos revueltos.
• Especiado seco para costillas de cerdo.
• Mezcla para aliños de ensalada.
• Hierba para salsas de tomate.
• Especia para curris, sopas y salsas picantes.
• Especia para chocolate: combina a la perfección con postres de chocolate negro y canela.

La cayena y nuestra salud

Además de su uso en la cocina cotidiana, los chiles también se emplean en numerosos remedios homeopáticos de bienestar. Durante miles de años, la pimienta de cayena se ha utilizado por sus fitoquímicos. Estos compuestos contienen antiinflamatorios y antioxidantes, así como nutrientes y minerales que pueden ser beneficiosos para nuestra salud física.

Antiinflamatorios

La capsaicina, un compuesto activo presente en la pimienta de cayena, puede ayudar a aliviar el dolor. El extracto se encuentra en cremas, suplementos, parches y pomadas, y puede ser de ayuda en lesiones musculares, afecciones crónicas de la piel (alivia el picor) y en personas que sufren de dolor artrítico. Sin embargo, las cremas y pomadas son una cuestión de preferencia personal, ya que algunas personas no toleran la sensación de ardor en la piel que producen.

Muchas personas también utilizan el extracto como remedio casero para resfriados, dolor de garganta y estornudos excesivos, ya que contrae de forma natural los vasos sanguíneos dilatados y reduce la inflamación.

Antioxidantes

Los antioxidantes ayudan a eliminar las toxinas de nuestro organismo y a mantener el sistema en óptimo funcionamiento. Nuestro cuerpo los produce de forma natural para combatir enfermedades e infecciones. Sin embargo, la pimienta de cayena también los aporta a través de carotenoides y flavonoides (la pigmentación roja), que consumimos al comerla entera o al ingerirla en forma de extracto. Algunos ejemplos son el betacaroteno, la luteína y la zeaxantina.

Nutrientes, vitaminas y minerales

La pimienta de cayena está repleta de nutrientes, minerales y vitaminas protectores que benefician diversas partes de nuestro organismo. Contiene vitamina A (criptoxantina), E y C. La vitamina C contribuye a reforzar el sistema inmunológico y la producción de colágeno y hierro. La colina es otro ejemplo destacado: beneficiosa para el sistema nervioso y el cerebro, la colina favorece el desarrollo cerebral y la producción de neurotransmisores.

Los estudios también sugieren que puede ser beneficiosa para controlar el peso, ya que sus componentes activos contribuyen a la quema de calorías y aceleran el metabolismo.

Sin embargo, el nivel de picante también puede tener un efecto negativo en personas con problemas gastrointestinales o con un sistema digestivo sensible en general. Es importante informarse sobre el nivel de picante antes de ingerirla si se padece alguno de estos problemas.