Derivadas del latín species, las 'especias' son un tipo de condimento utilizado principalmente para añadir y realzar sabores en distintos platos. Las especias pueden provenir de frutas, plantas, semillas y cortezas. Se usan con múltiples propósitos además de en la cocina. A lo largo de la historia, las especias se han empleado en el comercio, el teñido decorativo, la perfumería e incluso con fines medicinales.
Pimienta negra
Los granos de pimienta negra provienen de los frutos de la vid de pimienta negra. Son los más intensos en sabor de todos los tipos de pimienta y pueden usarse enteros o molidos. Los granos enteros se añaden a platos que necesitan mucho sabor: salsas de vino tinto, guisos, sopas y caldos caseros. Los granos enteros aportan un toque sabroso y potente, así que hay que ser cuidadoso con la cantidad. La pimienta negra molida es uno de los condimentos más comunes y puede usarse en la mayoría de los platos salados. Es una especia habitual (junto con la sal) que se espolvorea sobre las comidas ya cocinadas para añadir un extra de sabor.
Pimienta de cayena
La pimienta de cayena es una especia muy versátil que combina bien con numerosos platos salados. Esta hierba tan particular aporta calidez y picante, pero también es un excelente potenciador del sabor en bebidas. Su dulce aroma puede engañar al paladar, ya que la pimienta ofrece un picante rápido e intenso que se queda en la lengua. El polvo y las pimientas suelen usarse en pequeñas cantidades, pues su efecto es poderoso y duradero. La pimienta también puede utilizarse como alternativa a la sal para quienes cuidan su alimentación y desean reducir su ingesta de sodio. Sirve como marinada para hamburguesas de pollo y tacos de pescado, para espolvorear sobre huevos a la diabla y huevos revueltos, como especiado seco para costillas de cerdo, en aliños de ensalada, como hierba para salsas de tomate, especia para curris, sopas y salsas picantes, y como especia para el chocolate: combina a la perfección con postres de chocolate negro y canela.
Jengibre
El jengibre proviene de la misma planta que la cúrcuma. Puede comerse crudo directamente de la raíz, aunque con más frecuencia se consume en polvo molido o deshidratado. El característico sabor picante que ofrece esta especia puede suavizarse y transformarse en un sabor más dulce con el calor o al secarse con el tiempo. Esta versión se usa habitualmente en productos horneados, bebidas aromatizadas, postres y rellenos. El jengibre crudo en raíz es un ingrediente clave en curris, marinadas, guisos y sopas. La raíz de jengibre también puede rallarse como toque extra de sabor sobre pasteles y bizcochos.
Curiosamente, a lo largo de la historia se ha debatido si el jengibre debe llamarse especia o hierba. Aunque en el mundo culinario es una especia común, muchas culturas lo denominan hierba por sus propiedades curativas. El jengibre medicinal puede ayudar a mejorar la digestión, aliviar las náuseas y los vómitos, y promover niveles saludables de colesterol y azúcar en sangre.
Canela
La canela proviene de la corteza interior del árbol Cinnamomum y toma su nombre de él. Los conocidos palitos enroscados de canela también pueden secarse y molerse hasta obtener un polvo fino, con un sabor más reducido pero más dulce. Existen dos tipos distintos de canela (Cassia y Verum) utilizados en diferentes partes del mundo. La Cassia (canela oscura) se encuentra en Asia Oriental y en gran parte de EE. UU.; tiene un sabor especiado y ahumado y se usa en muchas recetas chinas. La Verum (canela verdadera) es un tipo delicado que se emplea en tés, cócteles y platos mexicanos, y ofrece un sabor cálido. Algunas recetas típicas con canela incluyen marinadas y aderezos para carnes, y pasteles con azúcar.
Nuez moscada
La semilla de nuez moscada proviene del fruto Myristica de Indonesia. Esta especia tiene un sabor dulce y cálido acompañado de un aroma penetrante. El fruto Myristica es similar a la ciruela y puede usarse para dar sabor a carnes, patatas, verduras, pudines y pasteles. La nuez moscada es famosa por su uso en el ponche de huevo navideño y ocasionalmente en la salsa bechamel, aunque todo depende de las preferencias de cada uno.
Pimentón
Junto con la sal y la pimienta, el pimentón es uno de los condimentos más utilizados en todo el mundo. Originario de la familia del chile rojo, el pimentón es una mezcla de pimientos dulces y picantes que se muelen y secan para obtener un fino polvo que se espolvorea en y sobre distintos alimentos. El pimentón se diferencia del chile en polvo por presentar un sabor dulce y terroso, mientras que el chile en polvo tiene un potente toque picante.
El pimentón funciona bien en la mayoría de los platos asados, platos de pollo, guisos, curris, paella y mucho más. Es una especia picante e increíblemente versátil. En cuanto a sus propiedades para la salud, el pimentón contiene capsaicina, un compuesto con antiinflamatorios, antioxidantes, nutrientes y minerales que pueden ser beneficiosos para nuestra salud física y digestiva.
Cúrcuma
Esta especia proviene de la planta con flor del jengibre Curcuma longa. Famosa por su intenso sabor similar a la mostaza, la cúrcuma adquiere un brillante color amarillo cuando se seca y se muele. Se utiliza en cocina y como colorante natural para alimentos y tejidos. La cúrcuma es muy popular en la cocina del sur de Asia y de Oriente Medio, y combina muy bien en curris y guisos.
En cuanto al teñido, la cúrcuma puede usarse sola como tinte amarillo natural para la mayoría de los tejidos. Deja un brillante color dorado que puede desvanecerse o eliminarse con el tiempo gracias a la luz solar natural. La cúrcuma también se utiliza como colorante en alimentos como el queso y la mantequilla para mantener un color uniforme a lo largo de los cambios estacionales.
Clavo
Al igual que la nuez moscada, el clavo es un botón floral originario de la histórica Indonesia. Procedente del árbol Syzygium aromaticum, los clavos son capullos florales secos con sabores y aromas muy intensos. Se usan en una gran variedad de platos dulces y salados; el clavo puede ser una especia muy popular en invierno, que aporta calidez a guisos, asados, postres de frutas, mousses e incluso al té. Sin embargo, hay que usarlo con cautela, ya que puede resultar muy dominante. Curiosamente, el clavo tiene la mayor cantidad de compuestos aromáticos de todas las especias, porque es en parte un aceite esencial. Úsalo con moderación, pues traerá consigo un aroma muy poderoso.
Comino
Originario del fruto seco Cuminum, el comino tiene un sabor sabroso y terroso que combina de maravilla con hierbas dulces y picantes. Muy común en Asia y África, esta especia tiene un calor peculiar que funciona muy bien en platos de arroz, sopas, guisos, salsas saladas e incluso encurtidos. El comino es otra especia potente que puede llegar a dominar un plato, así que menos es más. Está repleto de flavonoides y antimicrobianos, lo que lo convierte en un excelente complemento para tu dieta, favoreciendo una salud integral.
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