Alimentos ultraprocesados y tu cerebro: lo que un importante estudio descubrió sobre el accidente cerebrovascular y la memoria

Ya sabemos que los alimentos ultraprocesados están relacionados con problemas como el aumento de peso y las enfermedades cardíacas. Ahora un gran estudio ha añadido el cerebro a esa lista, vinculando una dieta rica en alimentos ultraprocesados con un mayor riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular y problemas de memoria y pensamiento. Vale la pena entender qué encontró realmente la investigación, qué demuestra y qué no, y qué significa para nuestra forma de comer.

Lo que encontró el estudio

Publicado en la revista Neurology en mayo de 2024, el estudio se basó en datos de un proyecto de larga duración llamado REGARDS, que siguió a más de 34.000 adultos de Estados Unidos de 45 años o más. Los investigadores observaron a miles de participantes a lo largo del tiempo, haciendo un seguimiento de sus dietas junto con su salud cerebral.

Los hallazgos principales fueron sorprendentes. Un aumento del 10 por ciento en la proporción de alimentos ultraprocesados en la dieta de una persona se asoció con un riesgo un 16 por ciento mayor de deterioro cognitivo, es decir, problemas de memoria y pensamiento, y un riesgo un 8 por ciento mayor de sufrir un accidente cerebrovascular. Afortunadamente, también se cumplió lo contrario: un aumento del 10 por ciento en los alimentos sin procesar o mínimamente procesados se vinculó con un riesgo un 12 por ciento menor de deterioro cognitivo y un riesgo un 9 por ciento menor de sufrir un accidente cerebrovascular.

Una importante advertencia

Antes de que nadie entre en pánico, este tipo de estudio muestra una asociación, no una prueba de causa y efecto. No puede afirmar con certeza que los alimentos ultraprocesados causen directamente un accidente cerebrovascular o el deterioro cognitivo, solo que ambos tienden a ir juntos en los datos. Las personas que comen muchos alimentos ultraprocesados también pueden diferir en otros aspectos, y los investigadores hacen todo lo posible para tenerlos en cuenta, pero los estudios observacionales siempre tienen esta limitación. Los hallazgos son una señal fuerte que merece ser tomada en serio, no una razón para temerle a una sola galleta.

¿Qué se considera alimento ultraprocesado?

Los alimentos ultraprocesados son formulaciones industriales hechas en gran parte con sustancias extraídas de alimentos, junto con aditivos, colorantes, saborizantes y conservantes, en lugar de ingredientes enteros que reconocerías en una cocina. Algunos ejemplos típicos incluyen refrescos, aperitivos y patatas fritas producidos en masa, galletas y pasteles envasados, cereales de desayuno azucarados, fideos instantáneos y muchas comidas preparadas. La característica definitoria no es solo que estén procesados, sino que están fuertemente reformulados y a menudo diseñados para ser muy fáciles de comer en exceso.

¿Por qué podrían afectar estos alimentos al cerebro?

El estudio no se propuso demostrar exactamente cómo los alimentos ultraprocesados podrían dañar el cerebro, pero los científicos tienen varias ideas razonables. Las dietas ricas en estos alimentos tienden a ser altas en sal, azúcar y grasas poco saludables, todas las cuales pueden afectar la presión arterial y los vasos sanguíneos, y una circulación sanguínea saludable es enormemente importante tanto para el riesgo de accidente cerebrovascular como para la salud cerebral. Algunas investigaciones también apuntan a la inflamación y a los efectos en el intestino. Y también hay un factor más simple en juego: cuanto más espacio ocupan los alimentos ultraprocesados en tu plato, menos espacio hay para los alimentos enteros nutritivos que apoyan al cerebro. Estas son explicaciones plausibles en lugar de conclusiones definitivas, pero encajan con lo que sabemos sobre la dieta y la salud en general.

La parte esperanzadora: los alimentos enteros en la otra dirección

Quizás la conclusión más útil sea la positiva. En el mismo estudio, comer más alimentos sin procesar y mínimamente procesados se asoció con un menor riesgo. Eso es verdaderamente alentador, porque sugiere que el objetivo no es simplemente temer ciertos alimentos, sino hacer espacio para mejores. Cambiar el equilibrio de tu plato hacia ingredientes enteros parece ser un cambio que vale la pena hacer.

Formas sencillas de cambiar el equilibrio

No necesitas una dieta perfecta para avanzar en la dirección correcta. El objetivo es desplazar gradualmente los artículos ultraprocesados con alimentos sencillos y mínimamente procesados en torno a los cuales puedes armar tus comidas. Los cereales integrales como la avena son un punto de partida fácil, por lo que un tazón de avena hecho con nuestra Avena Jumbo Orgánica está muy lejos de un cereal azucarado en paquete. Los frutos secos y las semillas son un excelente sustituto de los aperitivos envasados, y un puñado de frutos secos o una cucharada de semillas añade grasas saludables y fibra sin una larga lista de ingredientes. Las legumbres, los cereales integrales, las frutas, las verduras y los básicos sencillos de la despensa pertenecen todos al mismo grupo: alimentos reconocibles, mínimamente alterados.

Nada de esto significa que nunca debas disfrutar de un capricho. Significa hacer que los alimentos enteros y mínimamente procesados sean la norma diaria y tratar los artículos fuertemente procesados como la excepción. Los pequeños y constantes cambios se acumulan, y esta investigación es un recordatorio oportuno de que lo que es bueno para tu corazón muy probablemente también sea bueno para tu cerebro.

Este artículo es para información general y no constituye asesoramiento médico. Si tienes inquietudes sobre el riesgo de accidente cerebrovascular, la memoria o tu dieta, especialmente si tienes alguna afección médica preexistente, vale la pena hablar con un médico o un dietista registrado.