Qué es el ácido cítrico y cómo se fabrica

Qué es el ácido cítrico

El ácido cítrico (AC) es un polvo blanco que se utiliza principalmente como aditivo en alimentos para conservar su frescura y prolongar su vida útil. Lo consigue aumentando la acidez de los productos y eliminando las bacterias causantes del deterioro alimentario, ya que la mayor acidez impide su proliferación. Esta es también la razón por la que el AC se considera un potente agente limpiador. El ácido cítrico también es conocido por su uso en suplementos dietéticos, ya que el organismo absorbe los minerales de forma más eficiente cuando estos están unidos al ácido cítrico.

¿Cómo se fabrica el ácido cítrico?

Existen dos tipos de ácido cítrico. El primero se obtiene de —redoble de tambor— ¡los cítricos! Como naranjas, limones y limas. El AC también puede encontrarse (en cantidades menores) en tomates y bayas. El ácido cítrico es un compuesto que se halla de forma natural en los cítricos. Sin embargo, extraerlo directamente de ellos resulta muy costoso. La demanda de AC supera la oferta disponible de cítricos.

El segundo tipo de ácido cítrico se obtiene mediante fermentación microbiana, es decir, a través de hongos. El hongo en cuestión es un tipo de Aspergillus, hongos muy comunes ampliamente utilizados en la industria farmacéutica. Al Aspergillus se le alimenta con azúcar, que metaboliza convirtiéndolo en una solución líquida. Con el tiempo, las esporas de Aspergillus germinan y cubren el líquido formando una capa de moho. Unos días después, el ácido cítrico comienza a producirse.

Los azúcares utilizados para la elaboración del ácido cítrico pueden obtenerse del trigo, el azúcar de caña o el maíz. En Estados Unidos, el ácido cítrico suele derivarse del maíz, ya que es un cultivo muy barato y con grandes subsidios. En América del Sur, sin embargo, se prefiere el azúcar de caña por su menor precio. Mientras que en Europa se usan habitualmente edulcorantes de trigo. El ácido cítrico puede obtenerse en forma anhidra (es decir, sin agua) o como monohidrato. La forma anhidra del ácido cítrico cristaliza a partir de agua caliente, mientras que el monohidrato se forma cuando el ácido cítrico cristaliza a partir de agua fría.

¿Para qué se usa el ácido cítrico?

Debido a su naturaleza ácida y su sabor agrio, el AC se utiliza principalmente como agente aromatizante y conservante. Esto es especialmente prominente en la producción de refrescos y golosinas. También se emplea para estabilizar o conservar medicamentos y como desinfectante contra virus y bacterias.

Sin embargo, el AC también puede usarse en el hogar como agente limpiador y conservante de alimentos. Los altos niveles de acidez del ácido cítrico ayudan a eliminar bacterias, moho y hongos, lo que lo convierte en un excelente desinfectante y limpiador general. También es muy eficaz para eliminar la cal del jabón, las manchas de agua dura, el sarro y el óxido de los baños. Nuestra excelente receta de pasta de ácido cítrico y bicarbonato eliminará todo tipo de manchas, desde mamparas de ducha hasta bañeras, azulejos e incluso inodoros. Todas las impurezas del baño desaparecerán sin dejar rastro.

En la cocina, el ácido cítrico se usa habitualmente para conservar ciertos alimentos. Por ejemplo, si vas a recibir a muchos invitados y no quieres que tu gran bol de guacamole se oxide mientras la gente va llegando, espolvorea un poco de AC y ¡listo! Tu guac no se pondrá marrón. Lo mismo ocurre con los gajos de manzana: ¿quieres que sigan viéndose crujientes y frescos en una fiambrera o en una fuente? Espolvorea un poco de ácido cítrico por encima y mantendrán ese aspecto perfecto durante más tiempo. El ácido cítrico es también otra forma de añadir un toque ácido a tus recetas sin necesidad de añadir más líquido.

El ácido cítrico es un ácido de origen natural. Los fabricantes utilizan una forma sintética de ácido cítrico, denominada MCA, en muchos productos comerciales. Los fabricantes también emplean este versátil ácido para la conservación de alimentos. Aunque se considera generalmente seguro para su uso, las personas con piel sensible o alergias pueden preferir evitar el ácido cítrico o usarlo en pequeñas cantidades.