¿Qué es la cebada?
A primera vista, la «cebada» puede parecer un término que pocas personas conocen o con el que se identifican en su día a día. Sin embargo, la cebada es el cuarto cereal más utilizado en el mundo.
Después del trigo, el arroz y el maíz, la cebada es el siguiente cereal empleado en muchos de nuestros alimentos y bebidas. Procede de una planta de cereal y puede crecer en muchos climas, lo que explica su popularidad.
¿De dónde viene?
Originaria del noroeste de Europa, Egipto y Mesopotamia, la cebada fue uno de los primeros cereales de las civilizaciones antiguas. Hoy en día, cultivada principalmente en Asia occidental y el noreste de África, la cebada se utiliza ampliamente en países de todo el mundo.
¿Cómo se cultiva?
Con los cuidados adecuados, la cebada es bastante fácil de cultivar (en el clima apropiado, claro está). Existen dos tipos de flores distintos, utilizados para diferentes fines.
Cebada de seis carreras
La cebada de seis carreras presenta tres espigas en cada muesca que contienen pequeñas flores que acaban convirtiéndose en granos. Este tipo contiene una cantidad muy elevada de proteínas y, por ello, se emplea principalmente en piensos para animales y como cama de ganado.
Cebada de dos carreras
La cebada de dos carreras tiene flores que crecen en el centro. Produce granos y flores adyacentes que normalmente están libres de gérmenes. A diferencia del tipo de seis carreras, contiene una mayor cantidad de azúcar. Esto la hace más habitual para el malteado y para activar el «grano» de la planta cereal.
Trigo y cebada integral
Un error frecuente sobre la cebada es creer que contiene trigo. La cebada es un cereal integral propio que no contiene ningún grano de trigo. Suele utilizarse en su forma entera. El trigo, en cambio, tiende a molerse y añadirse a ingredientes como la harina antes de su uso en la cocina. No obstante, la cebada se emplea en ocasiones como alternativa al trigo en países menos desarrollados con un clima inadecuado para el cultivo del trigo.
Gluten
En relación con la confusión entre cebada y trigo, el ingrediente gluten, comúnmente asociado al trigo, también se encuentra en el cereal de cebada. Aunque se halla en pequeñas cantidades, a través de una proteína propia de la planta, la cebada no es apta para quienes son intolerantes al gluten o siguen una dieta sin gluten. Esto también significa que la cebada no es un componente adecuado para elaborar harinas, ya que se necesita una cantidad elevada de gluten para que las masas suban.
Beneficios para la salud de la cebada
Para quienes sí consumen gluten, es una buena noticia saber que la cebada está repleta de beneficios para la salud y el bienestar.
La cebada tiene un índice glucémico bajo, lo que significa que libera el azúcar lentamente, algo más fácil y beneficioso para el organismo. También contiene más potasio y cobre, y menos sodio, lo que es muy valioso para el corazón y el sistema nervioso.
Curiosamente, la cebada contiene selenio y manganeso, un gran estimulante del sistema inmunitario y beneficioso para el metabolismo. Otro nutriente de la cebada es el fósforo. Los altos niveles de fósforo ayudan a almacenar y utilizar la energía durante más tiempo.
La cebada ecológica es especialmente útil para estos beneficios, ya que también aporta antioxidantes y nutrientes antiinflamatorios. Todo ello, combinado con el resto de componentes, supone un gran apoyo para el organismo en su conjunto.
¿Cómo se utiliza la cebada?
La cebada es una planta versátil utilizada en todo el mundo con distintos fines.
Harina de cebada
La harina de cebada ecológica es peculiar por su sabor dulce característico. Al ser un tipo de harina sin levadura, la harina de cebada es ideal para preparaciones como gachas y panes planos. Sin embargo, en muchas culturas se muele junto con harina de trigo para elaborar panes que sí suben. Estas sencillas recetas son muy apreciadas en numerosas culturas africanas. En algunas partes de Asia, la harina de cebada se utiliza como ingrediente para hacer fideos.
De manera similar a los copos de avena, los copos de cebada se aplanan, se cortan y se remojan antes de su venta. Son una forma suavizada de la planta de cebada y funcionan muy bien en gachas, pudines y cereales de desayuno. Los copos de cebada pueden utilizarse como alternativa a la avena; en muchos sentidos, son una opción más saludable. La cebada contiene mucha más fibra que la avena, además de vitaminas y minerales.
Al comienzo del artículo se mencionaron los «granos». En la cebada perlada, los granos enteros de la capa exterior del salvado, que primero se eliminan, se pulen y luego se cuecen ligeramente al vapor, se utilizan en una gran variedad de platos. Los risottos, las ensaladas, los salteados de verduras asadas y los guisos son recetas excelentes para probar la cebada perlada.
La cebada perlada es ideal para completar las comidas, ya que absorbe bien los líquidos. Esto ayuda a sentirse saciado al comer, lo que puede ser muy útil para reducir los antojos y las ganas de picar constantemente. Además, es un producto excelente para contribuir a regular los niveles de colesterol.
Es una gran alternativa al arroz blanco, ya que contiene el doble de fibra y calcio. Además, aporta una cantidad equivalente de proteínas y grasas, por lo que puede ser un cambio interesante si el arroz ya te aburre en tus comidas.
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