Perché dovresti mangiare più orzo?

Cos'è l'orzo?

A prima vista, 'orzo' potrebbe sembrare una parola poco familiare nella nostra vita quotidiana. Eppure, l'orzo è il quarto cereale più diffuso al mondo.

Dopo frumento, riso e mais, l'orzo è il cereale successivo più utilizzato in molti alimenti e bevande. Proviene da una pianta cerealicola e riesce a crescere in climi molto diversi tra loro, il che lo ha reso un cereale piuttosto popolare.

Da dove viene?

Originario dell'Europa nord-occidentale, dell'Egitto e della Mesopotamia, l'orzo è stato uno dei primi cereali coltivati nelle antiche civiltà. Oggi viene coltivato prevalentemente in Asia occidentale e nell'Africa nordorientale, ed è ampiamente utilizzato in tutto il mondo.

Come viene coltivato?

Con le giuste cure, l'orzo è abbastanza semplice da coltivare (nel clima adatto, ovviamente). Esistono due diversi tipi di fioritura, utilizzati per scopi differenti.

Orzo esastico (a sei file)

L'orzo a sei file presenta tre spighe per ogni nodo, ciascuna contenente piccoli fiori che si trasformano in chicchi. Questo tipo ha un contenuto proteico molto elevato ed è quindi utilizzato in grandi quantità nei mangimi per animali e come lettiera per il bestiame.

Orzo distico (a due file)

L'orzo a due file ha fiori che crescono al centro. Produce chicchi e spighette laterali normalmente prive di germe. A differenza del tipo a sei file, contiene una maggiore quantità di zuccheri, il che lo rende più adatto alla maltazione e al processo di attivazione del chicco cerealicolo.

Frumento e orzo integrale

Un errore comune riguardo all'orzo è credere che contenga frumento. L'orzo è un cereale integrale a sé stante, che non contiene grano. Tende a essere usato nella sua forma intera, mentre il frumento viene generalmente macinato e trasformato in ingredienti come la farina prima di essere utilizzato in cucina. L'orzo viene però talvolta usato come alternativa al frumento nei paesi meno sviluppati con climi non adatti alla coltivazione del grano.

Glutine

In relazione all'equivoco tra orzo e frumento, il glutine, comunemente associato al grano, è presente anche nell'orzo. Sebbene sia presente in piccole quantità, derivando da una proteina della pianta stessa, l'orzo non è adatto a chi è intollerante al glutine o segue una dieta senza glutine. Questo significa anche che l'orzo non è indicato per la produzione di farine, poiché un'elevata quantità di glutine è essenziale per la lievitazione degli impasti.

Benefici dell'orzo per la salute

Per chi non ha problemi con il glutine, è bello sapere che l'orzo è ricco di numerosi benefici per la salute e il benessere.

L'orzo ha un basso indice glicemico, il che significa che rilascia gli zuccheri lentamente — un processo più facile da gestire per l'organismo e più vantaggioso. Contiene anche una maggiore quantità di potassio e rame, e un basso contenuto di sodio, preziosi per il cuore e il sistema nervoso.

È interessante notare che l'orzo contiene selenio e manganese, ottimi stimolatori del sistema immunitario e utili per il metabolismo. Un altro nutriente dell'orzo è il fosforo: i suoi elevati livelli aiutano a immagazzinare e utilizzare l'energia più a lungo.

L'orzo biologico è particolarmente indicato per questi benefici, poiché fornisce anche antiossidanti e nutrienti antinfiammatori che, combinati con tutti gli altri nutrienti, offrono un supporto complessivo all'organismo.

Come si usa l'orzo?

L'orzo è una pianta versatile utilizzata in tutto il mondo per diversi scopi.

Farina d'orzo

La farina d'orzo biologica è insolita per il suo sapore dolciastro. Trattandosi di una farina non lievitante, è ottima per preparazioni come porridge e pane piatto. In molte culture si macina la farina d'orzo insieme a quella di frumento per fare pane lievitato — ricette semplici molto apprezzate in numerosi paesi africani. In alcune zone dell'Asia, la farina d'orzo viene invece usata per fare noodles.

Fiocchi d'orzo

Analogamente ai fiocchi d'avena, i fiocchi d'orzo vengono appiattiti, affettati e ammorbiditi prima della vendita. Sono una forma ammorbidita della pianta dell'orzo e si prestano bene per porridge, budini e cereali da colazione. Possono essere usati in alternativa all'avena e, per certi versi, rappresentano un'opzione più salutare: l'orzo contiene più fibre dell'avena e un buon apporto di vitamine e minerali.

Orzo perlato

In precedenza nell'articolo si è parlato dei «chicchi». Nell'orzo perlato si utilizzano i chicchi interi dello strato di crusca esterno, che vengono prima rimossi, lucidati e poi leggermente cotti a vapore, e che si prestano a una varietà di piatti. Risotti, insalate, assortimenti di verdure arrostite e stufati sono ottime ricette per sperimentare l'orzo perlato.

L'orzo perlato è ottimo per arricchire i pasti, poiché assorbe bene i liquidi. Questo aiuta a sentirsi sazi durante il pasto, il che può essere utile per ridurre i capricci alimentari e il desiderio costante di spuntini. Inoltre, è un prodotto efficace per favorire il controllo dei livelli di colesterolo.

È un'ottima alternativa al riso bianco, poiché contiene il doppio delle fibre e del calcio rispetto al solo riso bianco. Eppure, è anche un valido sostituto perché contiene quantità equivalenti di proteine e grassi rispetto al riso — potrebbe quindi essere un cambiamento interessante se siete stanchi di usare sempre il riso nei vostri pasti.