La plupart d'entre nous veulent éviter les aliments ultra-transformés, mais sommes-nous vraiment capables de les identifier ?

Les aliments ultra-transformés font la une des journaux, et beaucoup d'entre nous ont décidé d'en consommer moins. Il n'y a qu'un seul problème : lorsqu'il s'agit de montrer du doigt un produit et de dire s'il en fait partie, la plupart des gens sont déconcertés. Une étude récente au Royaume-Uni a mis cela en lumière, et les résultats sont étonnamment rassurants. Si vous n'êtes pas sûr de ce qu'est réellement un aliment ultra-transformé, vous êtes en très bonne compagnie, et il existe un moyen simple de dissiper la confusion.

Ce que l'étude a révélé

Les chercheurs, qui ont écrit dans la revue BMC Global and Public Health, ont interrogé 30 adultes britanniques qui font les courses et la cuisine pour leur foyer. Presque tous considéraient les aliments ultra-transformés, ou AUT, comme artificiels et probablement malsains. Pourtant, lorsqu'on leur a demandé de classer de vrais aliments par catégories, ils ont eu du mal. Le système technique utilisé pour définir les AUT n'avait pas beaucoup de sens pour eux, et la frontière entre un aliment transformé ordinaire et un aliment ultra-transformé leur semblait floue et difficile à cerner.

Cela correspond à un schéma plus large. Des recherches antérieures ont montré que si environ 73 % des adultes britanniques reconnaissent le terme d'aliment ultra-transformé, seuls environ 13 % peuvent identifier correctement les produits qui entrent réellement dans cette catégorie. C'est un écart frappant, surtout maintenant que les aliments ultra-transformés représentent plus de la moitié de l'apport calorique quotidien moyen d'une personne au Royaume-Uni.

Pourquoi c'est si déroutant

Une partie du problème est que la définition officielle a été conçue pour les scientifiques, et non pour les consommateurs. Elle classe les aliments en fonction de leur degré de transformation industrielle et de reformulation, ce qui est utile pour les chercheurs mais difficile à appliquer dans les rayons d'un supermarché. Les coupables évidents sont assez faciles à identifier. La plupart des gens identifient sans problème les boissons gazeuses, les chips et les biscuits emballés comme ultra-transformés. Ce sont les cas limites qui posent problème à tout le monde. Dans l'étude, des aliments comme les yaourts et les alternatives végétales à la viande ont provoqué de véritables maux de tête, car ils peuvent être simples ou fortement reformulés selon la marque.

Le marketing astucieux n'aide pas non plus. Un produit peut être couvert de mots comme "naturel", "riche en protéines" ou "végétal" et être malgré tout ultra-transformé. Les étiquettes sont conçues pour vendre, pas pour vous aider à classer ce que vous achetez.

Un test simple et efficace

Voici la bonne nouvelle. Vous n'avez pas besoin de mémoriser un système scientifique pour bien manger. Il est intéressant de noter que les participants à l'étude avaient déjà trouvé un raccourci sensé : ils examinaient la liste des ingrédients. Cet instinct est un outil vraiment utile, et vous pouvez vous aussi vous y fier.

Retournez l'emballage et lisez les ingrédients. Posez-vous deux questions simples. Premièrement, la liste est-elle longue ? Deuxièmement, est-elle remplie de choses que vous ne trouveriez jamais dans une cuisine familiale ? Des ingrédients comme les émulsifiants, les stabilisants, les arômes artificiels, les colorants, les édulcorants, les isolats de protéines et les graisses hydrogénées ou interesterifiées sont tous des signes de transformation industrielle lourde. Si un produit ressemble à une boîte de chimie, il est très probablement ultra-transformé. S'il ressemble à une recette que vous pourriez recréer à la maison, à partir d'une poignée d'ingrédients reconnaissables, ce n'est presque certainement pas le cas.

Ce n'est pas un test scientifique parfait, mais c'est un test pratique qui vous mène la plupart du temps au bon résultat, et il fonctionne bien mieux que d'essayer de deviner à partir de l'avant de l'emballage.

Ce qui est clairement, et ce qui n'est clairement pas

Pour être plus concret, les aliments qui sont presque toujours ultra-transformés comprennent les boissons gazeuses et énergisantes, le pain de mie produit en masse, les gâteaux emballés, les biscuits et les chips, les céréales de petit-déjeuner sucrées, les nouilles instantanées et la plupart des plats préparés. À l'autre extrémité se trouvent les aliments entiers et peu transformés : flocons d'avoine nature, haricots et lentilles secs, noix et graines, yaourt nature simple, tomates en conserve, fruits et légumes frais, et produits de base simples du garde-manger. Un produit comme un sac de flocons d'avoine biologiques géants, avec un seul ingrédient sur l'étiquette, est aussi éloigné que possible des aliments ultra-transformés.

Savoir n'est que la moitié de la bataille

L'étude a soulevé un autre point important qu'il convient d'aborder honnêtement. Même les personnes capables de repérer les aliments ultra-transformés ne les évitaient pas toujours, et les raisons étaient tout à fait compréhensibles : coût, commodité, goût et habitudes familiales. Les chercheurs ont conclu que la sensibilisation seule est peu susceptible de changer grand-chose si les options plus saines et moins transformées restent plus chères ou plus difficiles d'accès. En d'autres termes, il ne s'agit pas simplement d'une question de volonté ou d'ignorance.

C'est précisément la raison pour laquelle la préparation de repas à base d'aliments entiers abordables est si importante. Les produits de base comme l'avoine, les légumineuses, le riz, les noix et les graines sont bon marché, rassasiants et aussi peu transformés que possible, surtout lorsqu'ils sont achetés en grandes quantités, plus économiques. Faire de ces produits la base de vos achats est l'un des moyens les plus pratiques de manger moins d'aliments ultra-transformés sans dépenser plus.

Donc, si vous vous êtes senti confus quant à ce qui compte comme ultra-transformé, vous êtes loin d'être seul, et vous n'avez pas besoin d'un diplôme scientifique pour faire de bons choix. Lisez les ingrédients, privilégiez les listes courtes et reconnaissables, et construisez vos repas autour d'aliments entiers simples que vous pourriez imaginer cuisiner à partir de zéro. Cette simple habitude fera plus que n'importe quelle quantité de mémorisation.

Cet article est à titre d'information générale et ne constitue pas un avis médical ou diététique. Si vous avez des problèmes de santé spécifiques, il est conseillé de consulter un médecin ou un diététicien agréé.